Os clarinetes são tradicionalmente feitos de ébano, sendo que as boquilhas são construídas com um material sintético chamado ebonite. O som é produzido devido à vibração da palheta, provocada pelo sopro do clarinetista. O corpo do instrumento é, na sua maior parte, de espessura uniforme, com um alargamento (campânula) no fim do tubo. O sistema de chaves mais comum é o sistema Boehm, projectado por Hyacinthe Klosé. Outro sistema, chamado Oehler é usado principamente na Alemanha e Áustria.
O clarinete mais comum é o clariente em Si bemol, havendo também clarinetes mais agudos, também conhecidos como requinta e clarinetes mais graves, os clarones.
Foi inventado na Alemanha por Johann Christiph Denner, no século XVIII, e introduzido na orquestra em 1750.